帯状疱疹を発症すると、ウイルスが活性化して神経を攻撃するため、まず痛みを感じます。症状が進行するとウイルスが神経を経由して皮膚に移動し、神経が分布している部位に赤い斑点や水ぶくれをつくり、それに伴って痛みが強くなります。さらにウイルスが増殖することで皮膚症状も一層ひどくなり、広い範囲に炎症が起こるようになり、全身にパラパラと水ぶくれが現れたり、脳や肝臓に障害を起こすことがあります。
治療が遅れると神経痛が残ったり、皮膚に痕が残ったりする可能性があるため、なるべく早く抗ウイルス薬による治療を開始するとともに、鎮痛剤（痛みを抑える）や塗り薬（皮膚症状を抑える）を併用して治療が行われます。